欧联杯改制后的卫冕难度，很大程度上被二月份那两场附加赛决定了。联赛阶段排进前八的球队可以直接进入十六强，排在第九到第二十四位的球队则要多打两回合附加赛。卫冕者如果没能拿到前八，就要在联赛争四最吃紧的那几周额外打两场高强度对抗，而冬歇期后的恢复窗口本就最短。近三个赛季里能够走到最后的球队，通常不是阵容最豪华的那一支，而是二月份赛程最轻的那一支。
一、附加赛轮次放大体能差距
多打两场附加赛意味着二月份连续两周一周双赛。卫冕者上赛季刚打完决赛，球员的夏休时间本就被压缩，冬歇期能补回来的体能有限。一旦首回合客场丢球，次回合回到主场就要压出去进攻，这又会直接消耗紧接着的联赛关键战。阵容厚度够的球队还能靠替补顶一顶，厚度差一点的球队，往往在次回合的加时阶段就已经透支了下一个月。
从欧冠掉下来的对手通常带着半个赛季的欧冠强度。他们的球员质量不一定高于欧联常客，但比赛经验和对抗节奏明显更适应淘汰赛。附加赛是两回合制，容错空间比单场小组赛小得多。卫冕者碰上的若是这类对手，首回合任何一次定位球失分都可能让次回合变成必须进球才能活下去的局面。
近三个赛季里，真正能完成卫冕的球队少之又少，原因很少是实力下滑，更多是那两场附加赛把轮换节奏全部打乱。一支球队如果在二月份就耗掉了春季全部的体能储备，三月的十六强和八强就只能靠意志硬撑，而意志撑不了两回合。
二、两回合与单场决赛的切换
欧联杯从十六强到半决赛都是两回合，决赛却是单场。两回合里，球队可以接受首回合客场一球小负，回到主场再翻盘；决赛没有第二回合，一次定位球失分就可能断送整季努力。近三个赛季的决赛里，先失球的一方几乎没能在常规时间内完成逆转。这种切换对卫冕者尤其不利，因为他们在两回合中习惯的保守客场策略，到了决赛会变成一种不敢压上的犹豫。
两回合制鼓励球队在客场压低节奏，把比赛拖进低比分，再回到主场赌一次反击。卫冕者通常是被研究得最透的那一支，对手在首回合会刻意收缩防线，把空间让给边路，再集中兵力封住中路。如果卫冕者的中场缺少能撕开低位防线的人，两回合就会变成一场消耗耐心的拉锯。
单场决赛的节奏又完全反过来。没有第二回合可以补救，球队必须在九十分钟内解决战斗，这时临场调整和替补席质量比首发体系更重要。近三个赛季的决赛里，替补出场球员直接参与进球的场次明显增多。卫冕者如果只把资源堆在首发十一人身上，决赛下半场的换人窗口就会成为他们最薄弱的一环。
三、联赛阶段排名决定淘汰赛路径
联赛阶段的前八名直接进十六强，第九名往后要多打附加赛，这条分界线决定了整个春季的赛程密度。拿到前八的球队二月份可以专注联赛，等到三月再全力投入欧战；排在第九到第二十四位的球队则要在二月同时应付联赛和附加赛，一旦联赛里掉队，ng28三月的欧战也会跟着受牵连。
净胜球这种东西并不完全可控。当对手已经提前出线、派出轮换阵容时，比分的走向更难预测。卫冕者如果在联赛阶段最后一轮还在为前八拼净胜球，那种压力会直接传导到球员的临场发挥上，尤其是需要大比分取胜时，前锋的每一次射门都会背上额外的心理负担。
前八名在十六强的对手是附加赛的胜者，而这些胜者刚刚经历两场高强度比赛，状态反而可能比直接晋级的球队更好。所以拿到前八并不等于抽到好签，卫冕者如果在联赛阶段末段轮换过度，反而可能在十六强碰上一支已经打热了的球队，而自己因为轮休太久还没进入淘汰赛节奏。
四、赛程密度与联赛目标的冲突
欧联杯的淘汰赛几乎全部安排在周中，而国内联赛的关键场次往往紧挨着这些周中比赛。近三个赛季里，卫冕者在三月的联赛战绩普遍出现波动，原因不是他们不重视联赛，而是两回合让主力球员连续两周一周双赛，恢复时间被压到极限。一旦联赛里遇到争四或争冠的直接对手，轮换就成了一道没有标准答案的选择题。
对于国内联赛竞争激烈的球队，欧联杯的卫冕往往意味着要在联赛里做出让步。一支正在争四的球队，如果在欧联八强和联赛关键战之间只能保一边，教练通常会优先保联赛，因为联赛排名关系到下赛季的欧冠资格，而欧联杯的奖金和曝光度都无法与欧冠相比。这种取舍一旦发生，卫冕的势头就会被打断。
欧联杯的赛程并不会因为你是卫冕者而给予任何照顾。抽签、主客场顺序、比赛日期都按既定规则走，卫冕者能做的只是在冬窗补充阵容深度，或者在联赛阶段尽量拿到前八。近三个赛季的经验说明，能同时应付联赛和欧联的球队，通常是在夏窗就已经把替补席补厚的那一类。
把这些放在一起看，欧联杯的卫冕难度并不来自某一场比赛的意外，而是来自整个春季赛程的累积消耗。附加赛、两回合、单场决赛、联赛阶段的排名分界，每一个环节都在悄悄增加卫冕者的负担。近三个赛季里能够走到最后的球队，往往不是实力最强的那一支，而是二月份赛程最轻、三月份轮换最完整的那一支。
所以当一支球队刚捧起欧联杯时，真正要回答的问题不是下赛季能不能再赢一次，而是二月份那两场附加赛能不能不打，以及三月的联赛关键战愿不愿意放。这两个问题的答案，基本就决定了卫冕的窗口会不会在春天结束之前被关上。
